Tiền thân của mạng Internet ngày nay là mạng ARPANET. Cơ quan quản lý dự án nghiên cứu phát triển ARPA thuộc bộ quốc phòng Mỹ liên kết 4 địa điểm đầu tiên vào tháng 7 năm 1969 bao gồm: Viện nghiên cứu Stanford, Đại học California, Los Angeles, Đại học Utah và Đại học California, Santa Barbara. Đó chính là mạng liên khu vực (Wide Area Network – WAN) đầu tiên được xây dựng.

Thuật ngữ “Internet” xuất hiện lần đầu vào khoảng năm 1974. Lúc đó mạng vẫn được gọi là ARPANET. Năm 1983, giao thức TCP/IP chính thức được coi như một chuẩn đối với ngành quân sự Mỹ và tất cả các máy tính nối vớiARPANET phải sử dụng chuẩn mới này. Năm 1984, ARPANET được chia ra thành hai phần: phần thứ nhất vẫn được gọi là ARPANET, dành cho việc nghiên cứu và phát triển; phần thứ hai được gọi là MILNET, là mạng dùng cho các mục đích quân sự.

Giao thức TCP/IP ngày càng thể hiện rõ các điểm mạnh của nó, quan trọng nhất là khả năng liên kết các mạng khác với nhau một cách dễ dàng. Chính điều này cùng với các chính sách mở cửa đã cho phép các mạng dùng cho nghiên cứu và thương mại kết nối được với ARPANET, thúc đẩy việc tạo ra một siêu mạng (SuperNetwork). Năm 1980, ARPANET được đánh giá là mạng trụ cột của Internet.

Mốc lịch sử quan trọng của Internet được xác lập vào giữa thập niên 1980 khi tổ chức khoa học quốc gia Mỹ NSF thành lập mạng liên kết các trung tâm máy tính lớn với nhau gọi là NSFNET. Nhiều doanh nghiệp đã chuyển từ ARPANET sang NSFNET và do đó sau gần 20 năm hoạt động, ARPANET không còn hiệu quả đã ngừng hoạt động vào khoảng năm 1990.

Sự hình thành mạng xương sống của NSFNET và những mạng vùng khác đã tạo ra một môi trường thuận lợi cho sự phát triển của Internet. Tới năm 1995, NSFNET thu lại thành một mạng nghiên cứu còn Internet thì vẫn tiếp tục phát triển.

Với khả năng kết nối mở như vậy, Internet đã trở thành một mạng lớn nhất trên thế giới, mạng của các mạng, xuất hiện trong mọi lĩnh vực thương mại, chính trị, quân sự, nghiên cứu, giáo dục, văn hoá, xã hội… Cũng từ đó, các dịch vụ trên Internet không ngừng phát triển tạo ra cho nhân loại một thời kỳ mới: kỷ nguyên thương mại điện tử trên Internet.

Sự xuất hiện của WWW

Năm 1991, Tim Berners Lee ở Trung tâm nghiên cứu nguyên tử châu Âu (CERN) phát minh ra World Wide Web (WWW) dựa theo một ý tưởng về siêu văn bản được Ted Nelson đưa ra từ năm 1985. Có thể nói đây là một cuộc cách mạng trên Internet vì người ta có thể truy cập, trao đổi thông tin một cách dễ dàng.

Năm 1994 là năm kỉ niệm lần thứ 25 ra đời ARPANET, NIST đề nghị thống nhất dùng giao thức TCP/IP.WWW đã trở thành dịch vụ phổ biến thứ 2 sau dịch vụ FTP. Những hình ảnh video đầu tiên được truyền đi trên mạng Internet.

World Wide Web, gọi tắt là Web hoặc WWW, mạng lưới toàn cầu là một không gian thông tin toàn cầu mà mọi người có thể truy nhập (đọc và viết) qua các máy tính nối với mạng Internet. Thuật ngữ này thường được hiểu nhầm là từ đồng nghĩa với chính thuật ngữ Internet. Nhưng Web thực ra chỉ là một trong các dịch vụ chạy trên Internet, chẳng hạn như dịch vụ thư điện tử.

Các tài liệu trên World Wide Web được lưu trữ trong một hệ thống siêu văn bản (hypertext), đặt tại các máy tính trong mạng Internet. Người dùng phải sử dụng một chương trình được gọi là trình duyệt web (web browser) để xem siêu văn bản. Chương trình này sẽ nhận thông tin (documents) tại ô địa chỉ (address) do người sử dụng yêu cầu (thông tin trong ô địa chỉ được gọi là tên miền (domain name)), rồi sau đó chương trình sẽ tự động gửi thông tin đến máy chủ (web server) và hiển thị trên màn hình máy tính của người xem. Người dùng có thể theo các liên kết siêu văn bản (hyperlink) trên mỗi trang web để nối với các tài liệu khác hoặc gửi thông tin phản hồi theo máy chủ trong một quá trình tương tác. Hoạt động truy tìm theo các siêu liên kết thường được gọi là duyệt Web.

Quá trình này cho phép người dùng có thể lướt các trang web để lấy thông tin. Tuy nhiên độ chính xác và chứng thực của thông tin không được đảm bảo.”

(Theo Wikipedia, tháng 11/2011)

Những cột mốc quan trọng của internet:

1991: Web Father, Tim Berners-Lee phát minh World Wide Web (www).

1995: Amazon được thành lập bởi Jeff Bezos. Cho đến nay, Amazon vẫn được đánh giá là một trong những công ty thương mại điện tử thành công và có quy mô lớn.

Trong thời gian này, nhiều công ty bắt đầu nghiên cứu côn nghệ tìm kếm được thành lập như Alta Vista, Infoseek, Excite ….

1996: Yahoo! Được đưa lên sàn chứng khoán. Yahoo nổi tiếng với dịch vụ tìm kiếm, danh bạ, nội dung số, dịch vụ email và tin nhắn nhanh (Instant Messenger)

1997: MP3.com được thành lập. Chuẩn MP3 đã làm cho các tập tin âm nhạc và âm thanh dễ dàng được truyền đi trong môi trường internet. Mở đường cho công nghệ giải trí trên internet.

Trong thời gian này, thuật ngữ “search engine optimization”(Tối ưu hóa cho công cụ tìm kiếm) được sử dụng đầu tiên trên một diễn đàn

1998: Google được thành lập bởi Larry Page và Sergey Brin. Mặc dù công nghệ tìm kiếm trên internet đã được nhiều công ty nghiên cứu phát triển trước đó, nhưng sản phẩm tìm kiếm của Google mới chính là điều mà người dùng internet thực sự mong đợi. Cho đến ngày nay, công cụ tìm kiếm của Google vẫn là công cụ tìm kiếm được nhiều người sử dụng nhất. Sự ra đời của Google đã giúp cho người dùng internet khai thác thông tin tiện lợi hơn, và giúp cho các website có nhiều cơ hội hơn để tiếp cận với người dùng internet.

1999: Peter Merholz đưa ra khái niệm “blog”. Một cách đọc tắc của cụm từ Web log. Từ đây việc làm ra một website đã dễ dàng hơn, và người dùng có thể sử dụng internet làm nơi viết nhật ký. Về sau Blog không còn đơn giản là những nhật ký riêng trên internet mà còn là nơi chia sẻ kiến thức, kinh nghiệm, quan điểm cá nhân… và trở thành một công cụ quan trọng của truyền thông xã hội.

2000: Google AdWords, dịch vụ quảng cáo trên Google ra đời. Quảng cáo trên Google Adwords lú đó tính tiền theo CPM (số lượt xuất hiện của quảng cáo).

2002: Google AdWords thay đổi cách tính tiền thành PPC (Pay per click). Về sau, đây là một trong những hình thức quảng cáo được nhiều người làm marketing yêu chuộng nhất

2003: eBay topples Amazon as the most visited UK web site.

2006: Google mua lại  YouTube với giá 1.6 tỷ USD. Mở ra một thời kỳ mới về xem phim và chia sẻ phim ảnh qua mạng internet.

2006: Facebook chính thức mở cửa cho người dùng đăng ký. Khái niệm mạng xã hội trở nên quen thuộc hơn với người dùng internet. Truyền thông xã hội bắt đầu phát triển mạnh mẻ. Vai trò của người dùng internet trong truyền thông được đánh giá cao. Quyền lực của người dùng internet cũng tăng lên

Time Magazine đã bầu chọn “You” (người dùng internet) là nhân vật của năm vì những hoạt động online của người dùng internet.

2007: Iphone ra đời, mở ra một chương mới của điện thoại thông minh, từ đây sự gắn kết của truyền thông di động và internet càng chặt chẽ hơn.

2008:Thế giới có 1.4 tỷ người dùng internet

2011: Thế giới có hơn 2 tỷ người sử dụng internet…